選ばれなかった子（3）
「カール。欠員が出来たから、選抜トーナメントの審判が足りなくなったの。
明日から審判のシフトに入って頂戴」
ニーナ伯母さんから声がかかったのは、ちょうど各武術組織の試合が始まる5日のことだった。
ニーナ伯母さんは、騎士隊総勢16名のうち、隊長を除く上位3人のみに許される職位、「近衛騎士」の地位にある強者だ。
選抜トーナメントの審判は基本、騎士隊長と近衛騎士が交代で行うことになっている。
「え、じゃあ、俺が...昇格...？」
今回の欠員は...隊長が亡くなったことによるものだから、喜ぶようなものではないが、それでも「騎士」に昇格できるのであれば....正直嬉しくないといったら嘘になる。
「...そんなわけないでしょう」
ニーナ伯母さんは、俺のぬか喜びをぴしゃりとはねのけた。
「隊員の昇格は、試合結果をもってのみ行われるものよ。あなたに頼んでいるのは、あくまでも「代理」。」
「...は...はは...そりゃ...そう...だよね」
「騎士になりたいのであれば、今回の二回戦でわたくしを倒すことね。
そうすれば晴れて騎士になれるし、エルネア杯にだって、出れるわ。
じゃあ、これがとりあえずのシフト表。自分たちの試合結果によりシフトも変更になるけど...変更があったらまた連絡するわ。頼むわよ」
ニーナ伯母さんはくるりときびすを返して立ち去ろうとしたが、
一旦立ち止まりもう一度振り向いて、真剣な面差しで語りかけてきた。
「...カール」
「？」
「一応、あなたに審判を頼むということは、現段階で、あなたは既に序列5位ということなのよ...。もう少し、しっかりしてくれないと。今回弟たちもエントリーしてるでしょう？」
3人の弟のうちグラハムとガイスカの2人が、今回の選抜トーナメントに登録している。
年明け早々に申し込んだグラハムは、今日の夕方初試合を行うことになっていた。
「もっと頑張らないと、そのうちすぐに弟たちに抜かれてしまうわよ。」
「...。」
俺は何も言えなかった。弟たちが自分より優秀だということは、良く分かっていたから。
「ほんとうに...。あなたにはもっと頑張ってほしいのよ...わたくしを倒すぐらいにね...」
ニーナ伯母さんは心なしか悲し気に見えた。
「じゃあ」
伯母さんは再びきびすを返して、カツカツと靴音を立てながら去っていった。
...憧れだった騎士隊に入隊して3年目。
俺は...中堅どころでフラフラしている「その他大勢」の騎兵だった...。
一応、序列は5位ということになってはいたが、
高齢騎兵の逝去による不戦勝と、ガムシャラに探索ポイントを稼いだ結果によるもので、俺の実力が騎士隊の中で5位...というわけではなかった。
探索ポイントを稼いだからといって、それに比例して即強くなれるわけではない。
俺たち兄弟は半分旅人の血を引いていたので...生粋のエルネア人より若干、素質の伸びが鈍くなる。
特に俺は父さんの血が色濃くでたようだ。
探索をいくら重ねても、その苦労に見合うだけの強さは手に入らなかった。
それでも血筋を言い訳にすることはできない。
なぜなら、当の旅人出身の父さんは、既にエルネア杯3連覇の英雄だったからだ...。
弟達の試合経過は順調だった。
俺は、皮肉にも審判として、弟達の試合を観察することになったが...
明らかに、選抜出場時の俺より...二人の方が実力が上だった。
特に、ガイスカの剣捌きの巧みさは群を抜いていた。
絶妙なタイミングで攻守をとりまぜて相手を翻弄する。
...相手のことがよく見えている証拠だ。
ガイスカは11歳。
3度目の選抜試験の時、俺も同じ年だった。
だけど俺はあの時...ここまで相手を見る余裕なんて、とてもありはしなかった。
「あの子は凄いわね。優勝間違いなしよ！まだ少し筋力の方は足りなさそうだけど...
そこは入隊してから鍛えられるしね。将来楽しみだわ！」
隊長代理のクララさんは、弟のことをベタ褒めしていた。
俺は...しっかりしろとは言われても、褒められたことなど、当然ながら、ない。
二人のうち、少なくともガイスカは間違いなく入隊するだろう。
-弟に抜かれるｰ
嫌な予感は、間もなく現実に変わる気がした。
そして、俺は二回戦でニーナ伯母さんと戦う。
俺が頼りない新人として騎士隊に入った年、
既に伯母さんは騎士隊四強の一人として、エルネア杯に出場していた。
三年経った今でさえ、力の差はなおも歴然だった。
どう頭を捻っても、今の俺に勝てる算段など思いつかなかった。
いっぽうで...
義弟ジャスタスは既に違う次元にいた。
前回のエルネア杯終了後、順調に力を伸ばした義弟は、昨年12歳にして山岳兵団リーグの優勝者となり、今では兵団長の任を立派に果たしている。
今年のリーグ優勝も確実と言われていた。
恐らく、エルネア杯には序列1位で出場することだろう。
...差は広まるばかりだった。
そして、後ろから弟たちが迫ってくるー
迫りくる二回戦に不安と焦りを隠せずにいたとき、
衝撃的な知らせが飛び込んできた。
...ニーナ伯母さんの危篤の報だった。
慌てて駆け付けた時には
もう伯母さんは力無くベッドに横たわっていた。
「ニーナ伯母さん...」
「カールなのね...」
伯母さんはゆっくりと目を開いた。
「頑張りなさい...これであなたは...来年から...騎士よ...
騎士隊の...誇りを持って...エルネア杯に...」
...それが彼女が話せる精一杯だった。
ほどなくして、神官と巫女がやってきて、ガノスへの旅立ちの儀式が始まった。
「お兄ちゃんには言うなって、口止めされてたんだ...」
翌朝の葬儀の後、妹が口を開いた。
もうずっと前から、伯母さんは自分が長くないことを解っていたそうだ。
恐らく、二回戦までは命がもたないであろうことも...
「ただ、お兄ちゃんにそれを言っちゃうと...
変に安心しちゃって、やる気がなくなっちゃうと困るからって...
自分の代わりに騎士になるからこそ、お兄ちゃんには頑張ってほしかったって...」
妹は涙をすすりあげながら話してくれた。
－わたくしを倒すくらいにねー
あのときのあの言葉は、そういう意味だったんだ...。
自分が後を託せる 騎士になってほしいと...。
こうして...
ニーナ伯母さんの逝去により、俺の二回戦は不戦勝となった。
...が、進出した準決勝で勝つことはできず...
最終的には序列3位でエルネア杯に出ることとなった。
望み通りに「騎士」になれたわけだが、今は全く嬉しいとも思わなかった。
居心地の悪さが、どうにも拭いきれなかった...。
弟ガイスカは、予想通りトーナメントで優勝し、騎士隊の一員となっていた。
一方グラハムの方は...本来は準決勝で敗退していたが...
ニーナ伯母さんも含む騎士隊の欠員発生により、補欠合格で入隊を許された。
弟が補欠として選ばれたのは...若さに似あわぬ戦いぶりを評価されたからだという。
ニーナ伯母さんの代わりに挑むことになったエルネア杯。
公表されたトーナメント表を見て、驚きを隠せなかった。
初戦を突破すれば
次に対戦するのは父さんだ...
（続く）
