選ばれなかった子（6）
瘴気の森の空気は湿り気を帯び、ねっとりと絡みつくようだった。
鬱蒼と生い茂った木々のせいで光は殆ど届かず、静かな中に時折、
瘴気が噴き出るしゅう、とした音だけが聞こえる。
その中で俺は一人、狂ったように「魔人討伐」を続けていた。
ー一体、俺は今まで何をしていた？－
湧き上がる自分への怒りをひたすらに、目の前の敵にぶつけるだけだった。
「...親父は最後まで龍騎士の衣装を着たままガノスに行けたから、まあ、幸せだったんじゃないのかな？誰にも倒されずに、英雄のままで逝ったんだからさ...」
父の葬儀が終わった後、親族たちは暫く無言だったが、その沈黙を破るように弟グラハムが口を開いた。
「そうだと...いいけど...お祖父ちゃん...」
成人したばかりの息子ランスは俯いたまま涙ぐんでいた。
息子にとって父は、憧れと尊敬の対象だった。
家族の悲しみを和らげるには、ここで肯定の言葉をかけるほうが良いだろう。
だが今の俺にはできなかった。
「...そうじゃない」
「兄貴？」
「父さんを...龍騎士のままガノスに行かせては...いけなかった...」
俺はそれだけ言うと、一人地下墓地を後にした。
オブライエン家の長子である俺には事務仕事が残っていた。
主のいなくなった魔銃導師居室から、表札を外して一旦城に返還する手続きだ※1
導師が任期中に逝去した場合、残された業務は次席の魔銃師に引き継がれるが、
導師居室に後任が引っ越してくることはない。
これから年明けまでの長い期間、この部屋は無人のままで残されることとなる。
俺は、子供時代の殆どを過ごしてきた、馴染み深い部屋を暫く眺めながら、
昨日の夜のことを思いだしていた。
父の自分への最後の言葉は、
「カール...後を頼む」
その一言だった。
その「後」が何を指すのかー。
オブライエン家の当主としての「後」なのか。
それとも、戦士として次代を託すという「後」なのか。
多分前者のほうだろう...。
父は「家族のまとめ役」としては、俺を頼りにしてくれていたが、
「戦士」としての信頼は、あの無様な敗退でゼロになったに違いない。
エルネア杯終了後、父は朝から晩まで探索に明け暮れる生活に戻っていった。
寿命が近づいていることが分かった後、父に呼ばれて二人で話をしたが、
話す内容は専ら、自分が亡き後の事務手続きについての説明や、
一人未婚のまま残される末娘カレンの後見依頼だった※2
闘技場での話の続きを、俺は自分から持ち出すことはできなかった。
父が亡くなる最後まで。
導師居室を出た後も足取りは重かった。
安心して父を旅立たせることができなかった、自分の不甲斐なさに改めて腹が立った。
俺は父に「力の後継者」には選ばれなかった。
だが、選ばれなかったことを言い訳にしていなかったか？
選ばれなかったなら自分で掴み取る。
本気でそう思っていたのか？その覚悟は足りていたのか？
その答えは否だった。
無意識に足はゆっくりと、瘴気の森を目指していた...
瘴気の森に辿りついたのは、もう夕刻に差し掛かる頃だった。
途中、ゲーナの森近くで、探索帰りのイグナシオとガイスカの姿が視界に入った。
二人も俺に気が付いたようだったが、今はあえて声もかけず、彼らと目も合わせずに真っ直ぐに森の入口へと向かったー。
怒りにまかせて無我夢中で最後の魔人を倒した後は、身体はボロボロになっていた。
疲労で頭の中も茫漠としてきたが、
たった一つだけ呪文のように、何度も湧き上がってくる思いがあった。
ー掴み取って見せる
今度こそ、絶対にー
家に帰った頃にはもう夜三刻になっていた。
とっくに眠っていると思ったアラベルは起きて待っていてくれた。
「どうしたの...本当に...お義父さんのこともあったばかりだから...心配したよ！」
そう言いながらボロボロ状態の俺に抱きついてきた。
「心配かけたな...悪かった」
俺はアラベルの頭をゆっくりと撫でながら言った。
「アラベル」
「何？」
妻は青い大きな目を見開いて、俺の顔を見上げた。
「すまない...これからいつもこの位、遅くなると思う。先に寝ててくれて構わないから」
アラベルは少しの間、俺の目を見たまま黙っていたが、それから笑顔になった。
「わかった。...それでも待ってるよと言いたいところだけど、逆にカール、気を遣ってしんどいよね。アルド※3も寝かしつけなきゃいけないし...。今日はランスに頼んだけどね。お言葉に甘えて、明日からは先に休ませてもらうことにするね。」
「うん...そうしてくれると助かる。」
「...頑張ってね。カール」
「ありがとう...」
そう言った後軽くキスをして、俺達は寝床に入った。
アラベルが側にいてくれて、本当に良かったー。
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俺が瘴気の森の探索に明け暮れる間も近衛騎士トーナメントは続いたが、
以前とは違う「強固な信念」が俺を支えた。
もう「絶対に」負けたくはないと思った。
初戦で当たった弟にも容赦はしなかった。
「兄貴...どうしたんだよ？何か...前と全然気迫が違うよな。正直、剣を合わせてておっかなかったよ」
「...そうか？」
俺は変われたんだろうか。
もしそうであるのなら、今はそれを信じて突き進むのみだ。
（続く）
※1 はい、そんな設定は公式にはありません、捏造ですスミマセン...
※2 初代末子のカレンは恋人がいないまま奏女になって、エルネア杯決勝中（！）に家を出ております。そのためこの時点では奏女居室に独り暮らしです。
※3 カールの第二子アルドヘルム。愛称「アルド」。お話の中では殆ど本名で呼ばれることはありません。舌かみそうだから（＾＾；
こんな感じ。初代子孫の中で唯一お祖母ちゃんのアルシアちゃんの面影が。
そのため初代が特に可愛がっていたという裏設定があります☆
お兄ちゃんのランスは現時点ではこんな感じ。オールバックウ！
【あとがき的なもの】
最後までお読みいただいてありがとうございます。
作中の「初代葬儀後一人瘴気の森へ向かうカール」は中の人の捏造ではなく、ゲームプレイ中実際あったことでした。ちょうど「中の人」は作中でカールが目撃した「ガイスカと探索帰りのイグナシオ」の立場にありました。
「どん底」の象徴である青い人魂を背負って、ゆっくりと一人で瘴気の森に入っていくカール...。その光景はとても印象的で、その場面がなかったら、今カール主役のお話を書いていなかったかもしれません。エルネア王国のNPCって、時折「本当に魂入ってるんじゃないの？」と思うような人間くさい行動をとりますよね。そういう部分がとても魅力的で、9代目まで到達した今でも、このゲームを続けている理由なのかな...と思ってます。
予想外に長くなってしまったカールのお話ですが、もう少しお付き合いいただけると、とても嬉しいです（＾＾）
