選ばれなかった子（10）※完結
「おにいちゃん、まってー！」
「マグノリア、こっちだよ、はやくはやく！」
父の初めてのバグウェル戦。
前の晩から眠れないくらい楽しみだった。
試合が始まる夕刻に間に合うように、導師居室から闘技場までの長い道を、
妹と二人で息せき切って、一気に駆けて行ったことを覚えている。
「わたし、いちばんまえにいく！」
闘技場に着くと、妹は一番前の特等席にトコトコと走って行き、そのまま目の前の手摺に貼りつくようにして、護り龍と戦う父の姿を、最後まで食い入るように見入っていた。まだ歩きだしたばかりだというのに、すごい度胸だ。
いっぽう、兄貴である俺はといえば...
朝には「いっしょうけんめいおうえんする」なんて大見得を切っていたのに
いざその時が来て、龍が目の前に降りてくることを想像すると、なぜかいきなり怖くなって足がすくんでしまい、闘技場の最上段に吊るされていた「王家のタペストリー」の後ろにすっぽりと身を隠してしまった。
結局タペストリーの後ろからチラチラと出たり入ったりしながら、恐る恐るかろうじて覗き見していた..なんていう格好悪さだ。
あれから16年後...
あの時の臆病な子供が、勇者の剣を携えてこの場所に立っているなんて、
一体誰が想像しただろう？
いや。
あんな情けないガキだって、ここまで辿りつくことができたんだ。
本来人間は弱い存在かもしれないが
決して諦めず、強くあろうとすることで、龍と相対する存在にもなれる。
それを護り龍に示すことこそが、この戦いの目的だ。
－弱かった自分だからこそ、今ここにいる意味がある－
俺はそう思いたい。
名前がコールされると、いつもの試合の何倍もの歓声が沸き起こった。
その声の分だけの願いが、自分を支えてくれる。
これからバグウェルが舞い降りてくる。
あの時タペストリーに隠れていた、臆病な自分が顔を出しそうになるけれど
「しっかりしろ、お前は勇者なんだ」
そう心の中で言い聞かせ、その時を待つ。
...護り龍のお出ましだ。
雷鳴のような轟音とともに、凄まじい風が吹いて砂埃が舞い上がった。
間近で受ける風の威力は、観客席でのそれとは桁違いで、
俺は吹き飛ばされないように足をしっかりと踏みしめた。
耐えているうちにようやく風が止み、目の前の護り龍と向き合う。
見上げるバグウェルは、畏怖すべき霊気を全身から放っていた。
当たり前だが、瘴気の森で戦う魔人などとは格が違いすぎる。
父は今までこんな相手と戦ってきたのか...。
護り龍は目の前にいる人間が、4度にわたって自分に挑戦してきた勇者の息子だと、
果たして知っているのだろうか？
－人間よ、アベンの森の魔獣よりは楽しませてくれるのであろうな－
毎回お決まりのバグウェルからの挑発だ。
父はこの時、いつも不敵に笑っていた。
俺も真似をして笑ってみた。
...が、父みたいに恰好付けられなかった。
でもそれでいい。
「バグウェルよ、本年はここに控えるカール・オブライエンがお相手致す
ねぐらの森で夕食を捕らえるようにはいかぬぞ」
陛下が挑戦者の名を告げると、バグウェルは値踏みするような目で見下ろしてきた。
－4年も待たされるのだから、そう願いたいな－
...こいつは今まで待ってきた甲斐のある戦士なのか？
きっとそう考えているに違いない
その答えは今、これから試されるというわけだ。
「ハハハ！勇者カール・オブライエンよ、遠慮はいらぬ
この不遜な龍を闘技場の床に叩き伏せて見せよ！」
陛下が高らかに笑い激を飛ばす。
これに応える言葉は、遥か昔からただ一つだ。
「陛下のご命令のままに！」
そして試練が始まる。
龍の皮膚は固く、勇者の剣の攻撃ですら中々通らない。
一方で、吐き出される息の威力は凄まじく、容赦なくこちらに襲い掛かる。
息だけでなく、腕や翼での攻撃でも打ちのめされそうになる。
護り龍の猛攻を必死でガードし、反撃の好機を見出してはひたすらに技を打ち込む...
俺にできるのはその繰り返しだった。
それは悪夢のように長い時間に感じた。
強烈な炎の一撃をくらい、なんとか反撃を返したものの
もはや精も根も尽き果てそうになった矢先、バグウェルがゆっくりと膝をつく姿が
霞む視界に入ってきた。
「そこまで！」
神官の声が響いた。
「勝者、カール・オブライエン！」
俺はバグウェルに勝利した...！
－人間にしては中々の腕前だったではないか－
膝をついたはずのバグウェルは、いつの間にか何事もなかったかのように
再び俺を見下ろしていた。
あんなに恐るべき力を見せておきながら、どうやら本気ではなかったらしい。
それでも、護り龍は俺のことを「待った甲斐のある相手」と認めてくれたようだった。
前回戦った相手と較べてどうだったか...聞いてみたい衝動に駆られたが、やめておいた。まだ父と比較するのはおこがましいだろう。
「見事であった、勇者カール・オブライエン！
今日の勝利をたたえ、そなたには「龍騎士」の称号を授ける」
歓声の中、陛下の言葉を恭しく受け取りながら
かつての父と同じ場所に 俺は立っていた
その時なぜか 懐かしい記憶、自分の言葉が思い起こされた。
”龍騎士でも何でも自分の力で掴み取るまでさ”
あの時の言葉は現実になっていた。
憧れていた龍騎士の称号。
俺はそれを自分の力で 掴み取ることが出来たのだった。
父さん
俺は父さんに「選ばれなかった子供」だった。
それを寂しく思うこともあった。
もしかしたら無意識に 父さんを憎んだことすらあったかもしれない。
でもそれで良かったんだ。
俺は選ばれなかったからこそ
自分で全てを選ぶことができた。
選ばれなかったからこそ
自分の力で ここまで辿りつくことが...
－ではまた4年後を楽しみにしておこう－
その言葉で我に帰ると、
新たな龍騎士の誕生を見届けた護り龍バグウェルは、
再び「ねぐらの森」で眠りにつくべく、空高く飛び去って行った...
俺はバグウェルが去った空を、しばらく名残惜しく眺めていた。
そうしていると、今日のこの日に至るまでの脳裏の記憶が一気に押し寄せてきて、
目頭が急激に熱くなった。
その瞬間、目から涙が流れ落ちてきたー。
俺は空を見上げたまま、手でそっと涙を拭った。
涙を拭いた後ふと観客席に目を向けると、妹夫婦の姿を見つけた。
二人は笑顔で、祝福の拍手を送ってくれていた。
彼らの想いも引き受けて、俺は戦ったんだった...。
俺は泣き笑いの顔のまま、二人に向かって手を振った。
「兄さん、おめでとう！」
「兄貴、やったな！」
「隊長！おめっとさんです！」
その時ドドドドという足音がしたので振り向いたら、
近衛騎士隊の面々が、弟達を先頭に集団で押し寄せて来ていた。
「お前ら...！」
俺はもみくちゃにされながら、手荒い祝福を受けることになった。
新人のアシエル※が胴上げをしようと言いだすので、頼むからそれは勘弁してくれと断るのに苦労した。アシエルはそれでもやりたそうにしていたが、ガイスカが上手くなだめてくれた。明日からはまた同じように、彼らとの日々が始まるだろう。
「カール」
隊員達からようやく解放されたところで、妻の声が聞こえた。
...アラベルと息子二人が待っていてくれた。
妻の目にもうっすら涙が光っていた。
俺はうなずくと、駆け寄ってきたアラベルをしっかりと抱きしめた。
俺がうだつの上がらない時代から、ずっと側を離れず支えてくれたのはアラベルだった。
どんな時でも、彼女が俺を必要としてくれたから、俺は卑屈になりすぎることなく、ここまで来れた。
「パパ、カッコ良かった！龍騎士、すごいね、すごいね！」
次男のアルドヘルムは、俺とアラベルの周りを無邪気にくるくると回っていた。
「父さん...何か邪魔するようで悪いんだけど...どうしても伝えたいことがあって」
長男のランスが遠慮がちに声をかけてきた。
「ランス、どうした？」
俺はランスの方に向き直った。
「決めたんだ。年が明けたら、近衛騎士隊の選抜トーナメントに志願する。
正直自信がないから迷ってたんだけど...今日必死でバグウェルと戦う父さんを見てたら、やる前から諦めちゃいけない、やれるだけやってみよう、そう気持ちが定まったんだ」
そう語る息子の目と声は力強かった。いつの間にこんなに頼もしくなったのか...。
「ランス...そうか。俺もお前くらいのころ、騎士隊に入るのを諦めかけたことがあった。やっぱり自分に自信が持てなくてな...。
でもランス、お前が生まれることになった時、俺はお前に背中を見せれる父親になりたい....そう思い直して、再び選抜トーナメントに挑戦することにしたんだ。
だからもしお前が俺の姿を見て、夢や目標を持ってくれたとするならば...
それは俺にとって...龍騎士になれたことよりも、遥かに嬉しいことだよ。」
俺はランスの両肩に手を置き、息子の目をまっすぐに見据えて言った。
「がんばれよ、ランス」
「ありがとう、父さん..。僕はかならず騎士隊に入るよ」
息子は笑顔で返してくれた。
「お前がしっかり考えて選んだ道だ。自分を信じて、迷わず進めよ」
俺は選ばれなかった存在だった。
けれど、自分が進むべき道を選ぶことができた。
そして今度は、俺の選んできた道が、違う誰かの選択の道標となる。
選ばれなかった運命を嘆くことはもうない。
選んできた人生を誇りに思って
俺はこれからも生きていくだろう。
「選ばれなかった子」および
「213年エルネア杯エピソード群」 完結
※この年入隊した新米騎士隊員。”享楽的な性格”で三代目PCの幼馴染。四代目PC時代結構な重要人物になります（＾＾；
【あとがきのようなもの】
まずは、このようなダラダラ長い話を最後までお読みいただいて、本当にありがとうございます。当初はあくまでも「213年エルネア杯」の1エピソードとして、連続3回くらいで終わらせる予定だったのが、無駄に長くなってしまいました。
それだけ、プレイの中でカールの辿ってきた道がドラマチックで、あれも残したいこれも残したいと思えるほど、自分の中で密度の濃い体験だったのです。
「中の人」としてプレイしていた時は、PCは準決勝で敗れるジャスタス側の立場だったので、敗戦はものすごいショックで唖然となりましたが...1年経った今は、この結末で良かったとしみじみ思っています。
NPCにも意思やそれに伴う選択があり、ちゃんとそれぞれの「人生」がある...そんなふうに感情移入させてくれるこのゲームの素晴らしさに、改めて拍手を送りたい！
「選ばれなかった子」カールは登場人物の一人に戻り、今度は「選べなかった子」イグナシオ中心の物語が始まります。
こういう形式で書くかどうかは分かりませんが...その際はまたお付き合いいただけると、とっても嬉しいです。
【原動力となった曲について】
今回おこがましくも、こちらの曲を妄想..ゴホゴホ創作の原動力とさせていただきました。ちょうど2〜3代目をプレイしていた時期、バンプのアルバム「ユグドラシル」を、通勤途中に良く聴いていたのですが、この曲の歌詞...特に『選ばれなかった名前』というフレーズが、私が思っているカールのイメージにぴったりだったのです。
今回お話を書く時も「イメージトレーニング」として、煮詰まったらこの曲を聴いて、カールの心情に寄り添うようにしていました...と、気持ち悪いですねスミマセン（＾＾；
この曲と「人魂背負って瘴気の森に向かうカール」のプレイ中のエピソードがなかったら、多分カール主役でお話は書いていなかったと思います...
