思い残すことはない。
「親父！素人相手に龍騎士銃まで使って、何てことするんだよ！ジャスタス、大丈夫か？」
「素人...？何を言っている？彼は山岳兵で、れっきとした武術職の一員だよ。武術職同士なら、お互い全力で戦うのが、礼儀というものさ...。カール、お前も武術職を志す身なら、よく覚えておくといい」
かつて妹と山岳長子ジャスタスの結婚話に激怒した父は、「実力を試す」という名目で「娘の恋人」を練習試合に誘った。ジャスタスは後に12歳で兵団長になるほどの実力者だがいかんせん当時はまだ7歳の若造だった。当然龍騎士相手には全く歯が立たず、父の龍騎士銃にあっけなく吹き飛ばされたのだった。
あの時、父の大人げなさに俺は腹を立てた。
だが...「全力で戦うことこそ礼儀」
そのことの意味が、今なら解るような気がする...。
今日は5日。
恒例の近衛騎士トーナメントが開幕する。
目が覚めるまで正直恐ろしかったが、取りあえず今日はガノスに召されずに済むらしい。
身体の調子はむしろすこぶる良かった。ここまで良いのは逆に久しぶりかもしれない。
試合は夕刻からだが、俺は少し早めに闘技場に着いていた。
空気は冷たく澄んでいて、見上げた空は抜けるように青い。
ここには沢山の記憶が残っている。
観客として見守った父の勇姿。
苦い思い出となった初めてのエルネア杯。
トーナメントで初優勝した時の喜び。
そしてー。
義弟、弟、護り龍と激戦を繰り広げた、忘れえぬ「あの日々」の記憶ー。
ここの土を踏むのは、今日がもう最後になるだろう。
これから、最後の大仕事が待っているんだー。
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近衛騎兵としての初試合。
ついにこの日がやってきた。
対戦相手は近衛騎士隊長 カール・オブライエン...僕の父だった。
子供の頃から、僕は父の背中を追って育ってきた。
父は最初から「強い騎士」ではなかったが、決して諦めずに鍛錬を重ね、騎士隊長ーそしてついに龍騎士へと登りつめ、長年の夢を叶えた人だ。
その父の姿に僕は常に勇気づけられてきた。父は僕の憧れであり目標だった。
僕の最初の対戦相手が、その父であることー。
それは恐ろしくもあったが、同時にとても嬉しかった。
だけどー、今日無事に「その時」を迎えられるか不安だった。
試合を目前にして、父の命が尽きないかどうか。
朝になり恐る恐る隊長居室を訪ね、父の元気な姿を見て胸を撫で下ろした。
「ようランス！」
そうやって手を挙げる父はいつも通りだった。
「どうした？そんな顔をして。試合前に対戦相手に出会った時は、普通こう言うもんだぜ。〚今日の試合、負けないからな！〛ってな」
「い、いや...僕には...そんなこと..」
僕と父では実力が違い過ぎる。昨日の探索でそれは痛いほど解っている。
「ランス」
父の表情がにわかに険しくなった。
「そんな弱気でどうする...！？どんな強い相手だって、絶対に勝てない相手なんて存在しない。試合というのものは、いつも本当に、何が起こるか解らないんだ。だから俺も試合前には常に緊張しているさ...。
試合の勝敗は、確かにその9割は個々の能力や技術に左右される。だが結局最後に決め手となるのは「どれだけ勝ちたいと思うか」その気持ちの差だ。最初から諦めるんじゃない！」
この言葉は「父」からのものではない。
完全に「近衛騎士隊長」としてのものだった。
やっと分かった。
僕はもう素人の国民じゃない。
栄えあるローゼル近衛騎士隊の一員だ。
僕は隊員として、この言葉に応えなければいけないんだ。
ここで求められてるのは、弱気の発言なんかじゃない。
陛下の前での栄えある今年の初試合、それを任されていることを忘れてはいけない。
「父さん...、いえ、隊長」
僕は深く息を吸い込んでから、力強く答えた。
「今日の試合、負けませんから！」
父はふっと笑った。
「こっちこそ負ける気がしないね」
「手加減はしないで下さい...僕も全力であなたに挑みます」
「望むところさ...試合で会おう！」
「はい！」
僕は父が差し出してきた手を、強く握り返した。
夕一刻。
「総員、陛下にー、敬礼！」
父の声が力強く響き渡った。
去年までは観客としてこの声を聞いていたが、今は最後尾ながらも騎士隊の一員として剣を構えている。 ここに立つために、僕は選抜トーナメントを戦ってきた。
父の声が続く。
「その名に刻まれた伝統に恥じぬ戦いぶりをご覧に入れましょう」
望みながらもこの場に立てなかった他の志願者達のためにも、
僕は全身全霊を込めて、今からの試合に臨まなければならない。
それが自分に課せられた「責任」だ。
「ありがとうございますー、それでは本日の試合の準備をよろしくお願い致します」
いよいよだ。父と僕を残して、他の隊員たちは闘技場から一旦退場となる。
神官の選手紹介が始まった。
「右手の選手はー、カール・オブライエン」
父は堂々とした様子で右手を挙げた。
拍手が盛大に沸き起こった。「龍騎士」のおそらくは最後の試合ー、ということもあるのだろうか。例年より観客が多いようだ。
「左手の選手はー、ランス・オブライエン」
今度は自分が手を挙げる番だ。できるだけ堂々とー、そう思ったけれど、少しぎこちなかったかもしれない。が、父よりは少ないながらも、観客達は僕にも拍手を贈ってくれた。
父と僕は向き合った。父からは恐ろしいほどの気迫が感じられる。
その気迫に気おされないように、足を踏ん張り、剣を握る手に力を込めた。
「互いに礼」
「はじめ！」
先手を取ろうー！
そう思い、足を踏み出しかけたその瞬間に、父から強烈な斬撃をくらった。
食らったのはたった一撃なのに、僕ははるか後方に吹っ飛ばされ、背中から地面に投げ出された。砂埃がぶぉん、と巻き起こった。
勝負はほんとうに一瞬だった。
「勝者、カール・オブライエン！」
神官の声が一層高く響き渡り、父は勝者であることを知らしめるかのように、龍騎士剣を持った手を上に突きあげていた。歓声がどっと沸きあがった。
「...うっわー、えげつね...」
「相手、息子だろ？ここまでしなくても勝てるだろうに、容赦ないな...」
「この技って...あれじゃない？確か、エルネア杯で山岳兵団長と戦った時の...」
食らった斬撃の重さに頭がぼうっとする中、騎士隊の面々がヒソヒソ噂する声が耳に入った。
そうか...。この技はジャスタス叔父さんと戦った時の...。
叔父もまた、僕など及びもつかないほどの強力な戦士だった。その叔父にいかに勝つかー、父が策を張り巡らせていたのを僕は覚えている。
あの技をー、叔父とは比べものにならない、弱い自分のために使ってくれたんだー。
思わず、目に熱いものが溢れてくる。
僕がなかなか立てずにいるので、流石に父が手を差し伸べようとしてきた。
だけど僕は首を振った。
一人で立てる。
身体のあちこちに痛みが走ったが、何とか立ち上がることができた。
鎧についた砂を払った後、僕は父に手を差し出した。
「...お見事でした、隊長」
「ありがとう」
父と僕は握手をし、周囲から拍手が沸き起こった。その音になぜか温かさを感じた。
騎士隊トーナメントは伝統的に、新人最下位の騎兵と騎士隊長が最初に対戦するルールとなっている。
弱いものいじめだと揶揄する声もあるが、僕はこれは必要なものだと思う。
騎士隊長は「剣技の達人」たる誇りをもって、新人に騎士の何たるかをその技で伝えるんだ。それをどう受け止めるかで、新人の今後が決まるー、そんな気がする。
最高のものを前にして、所詮自分は弱いと諦めるか、それともそれを糧にして前に進むかー。
僕は後者でありたい。そしていつかは自分もー。
「...これでもう」
試合が終了し観客があらかた捌けた後、父は下を向いて静かな声で呟いた。
「思い残すことはない、もう何もー」
父の顔色がさっきより青白い気がする。
「カール、ねえ、もう帰りましょう」
その変化にいち早く気づいた母が、父の腕を取り、帰宅を促す。
「そうだな...帰るか。ランス、じゃあまたな。ああ、大丈夫だよアラベル、一人で歩ける。」
父は腕に回された母の手を、そっと優しく降ろした。
「ランスも今日はよく頑張ったね。私たちは帰るから、また明日ね」
「兄さん、また明日」
母と弟に伴われて帰途につく父に向かって、僕は叫んだ。
「父さん！」
「...何だ？」
父は振り向いた。その青い目はいつになく澄んでいた。
夕暮れの光に照らされて、赤い髪が燃えるように輝いていた。
「また明日だよ！」
父は微笑んだ。
「ああ...。また明日な」
そう言って僕に向かって手を振った後、父は踵を返して去っていった。
知らぬうちに、自分の目からとめどなく涙が零れ落ちてきて、頬を濡らすのがわかった。涙を拭うことなく、僕は父の背中を見ていたー。
今日のこの一日のことを、僕はきっと一生忘れることができないだろう...。
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家に着いた途端、全身の力が抜けるのが解った。俺はたまらずベッドに倒れこんでしまった。
「全く、意地張って...あなたったら。手を貸してくれ、素直にそういえば、いいのに...」
「ほんとだよ、父さん...」
アラベルもアルドも涙ぐんでいた。
そう言うなよ、俺だって親父としての矜持ってものがある。最後にランスに見せる姿がー、お前たちに支えられてヨロヨロ歩く姿なんて、真っ平だ...。
そう答えたかったが、猛烈な倦怠感に襲われて、しばらく言葉を発することができなかった。いつもとは違う感覚だ。これはきっとー。
「...なあ」
ようやく口を開くことができた。
「なあに？」
ベッドの傍らに腰かけて、ずっと俺の手を握っていたアラベルが、青い大きな目で俺の顔を見つめてきた。
俺が何か言おうとするとき、そうやってじっと俺を見つめる仕草を、いつも愛おしく思っていた。
「俺、今日...うまく...戦えたかな...？あいつに...何かを...残せたかな...」
「大丈夫」
アラベルは両手で、俺の手をしっかりと包み込んだ。
「カール...立派だったよ。わたしたち、みんなー、あなたのことを誇りに思ってる。だから、安心して...。」
そう語る妻の目から大粒の涙が零れて、俺の手をしとしとと濡らしていくのがわかった。
その涙の感触は温かかった。
俺はほんとうに幸せ者だよ、アラベル、ほんとうにありがとうー。
旅立ちが迫ってきていることを感じたが、俺はもう何も怖くない...。
